청정화공은 환경에 친화적으로 접근하는 학문의 하나로서 경제적으로 경쟁력이 있고, 환경적으로 조화를 이루고, 문명적으로 지속가능한 화학공학을 말한다.
이 청정화공을 학문, 기술, 산업과 화공인과의 관계를 연결 지어서 정의하면 다음과 같다.
화공인이 관여하고 종사하는 분야는 화학공학(Chemical Engineering), 화공기술(Chemical Technology), 화공산업(Chemical Industry)으로 구분된다.
화학공학은 화학공학인이 화공기술과 화공산업에 관련된 교육, 연구, 생산, 정책 등을 다루면서 취급하는 학문과 직업에 관한 일들을 의미한다. 화학공학에 생산공정의 개념이 더해져 화공제품을 제조하는 화공기술이 정의되며, 이 화공기술이 경제개념과 결합하여 수익성을 갖는 화공산업을 형성한다.
청정화공은 이와 같은 화공을 청정 개념과 합치시킬 때 등장한다. 즉, 화공인이 교육과 연구를 통해서 접하는 학문이 청정화학공학이고, 연구와 개발을 통해서 접하는 기술이 청정화공기술이며, 수익성을 전제로 한 경쟁력의 경제생산주체로서 담당하는 산업이 청정화공산업이다.
환경과 조화를 이루어야 하는 인류문명의 패러다임이 바뀌는 21세기 인류문화의 지속적 발전을 위해서 바로 이러한 청정화공시스템의 철학이 필수적이며 이를 추구하는 화학공학인들의 지속적인 노력이 필요하다.