□ 연구혁신기구(UKRI) 산하 공학 및 자연과학 연구위원회(EPSRC)*는 혁신적 연구를 지원하는 New Horizons 이니셔티브**를 통해 신규 프로젝트 지원 발표***(’22.9.)
* Engineering and Physical Sciences Research Council
** 창의적이고 혁신적인 아이디어에 자금을 지원하는 사업으로 2020년부터 추진되었으며 연구 신청 프로세스의 간소화, 연구의 변형 가능성에 중점을 둔 검토 프로세스가 특징
*** Soil energy storage and seawater crops among adventurous projects
ㅇ EPSRC는 1,500만 파운드 투자로 77개의 새로운 프로젝트를 선정하였으며 각 프로젝트는 잠재적으로 혁신적인 영향을 미치는 고위험, speculative 공학 또는 정보통신 기술 연구에 중점을 둠
ㅇ 새롭게 선정된 과제 중 일부 대표과제의 주요 내용은 다음과 같음
(1) 낙석 및 산사태에 대한 조기 경보 시스템
- 기후 변화로 인해 겨울이 더 습하고 강우량이 많아져 낙석 및 산사태의 발생 빈도가 증가할 우려가 있으므로, 본 연구는 조기 경보 시스템 역할을 하는 데이터 기반 도구 개발을 제안함
- 사전 지진 신호를 식별하고 다른 지하 영향요인과의 관계를 정량화하는 것을 목표로 하며, 산사태 규모 예측 및 강수량, 온도 및 지진 활동 등의 요인을 분석할 수 있을 것으로 기대함
(2) 로봇을 위한 인공마음(artificial mind)의 발달
- 본 연구는 어린아이의 뇌처럼 성장하는 로봇을 위한 인공마음을 만드는 것을 목표로 하며, 이는 뇌의 심층 구조를 모방하고 상황을 해석하며 적응할 수 있도록 하는 뉴로모픽 컴퓨팅*에 의해 뒷받침될 것임
* 뉴런을 모방한 회로를 만들어 인간 두뇌의 원리를 모사
- 인공마음의 창조는 추론, 행동, 상호작용하는 인간과 같은 능력을 가진 로봇의 구현을 가능하게 할 것이며, 연구자들이 이론 실험을 위해 생물학적으로 사실적인 시뮬레이션을 실행할 수 있어 생명과학분야의 연구를 촉진할 것으로 기대
- 또한 뇌의 내부 작동에 대한 정보를 시뮬레이션함으로써 신경 발달 및 학습 장애에 대한 이해를 높이고 새로운 치료법으로 이어질 수 있을 것으로 기대
(3) 신약 치료 및 치료법을 위한 신경망 개발
- 영국에서는 약 1,100만 명이 우울증, 치매 또는 간질과 같은 신경계 질환을 앓고 있어 새로운 약물 치료 및 치료법에 대한 수요가 지속적으로 증가
- 본 연구는 인간 줄기세포에서 뉴런을 성장시켜 신경망으로 발전시킨 뒤 인간의 두뇌와 유사한 시스템에서 신약의 효능을 테스트할 수 있는 것을 목표로 함
(4) 철강 산업에서 이산화탄소 포집
- 철강은 우리의 삶에 매우 중요하지만 환경 발자국(environmental footprint)*이 매우 크기 때문에, 본 연구는 산업에서 배출되는 이산화탄소를 포집하는 새로운 방법을 개발하는 것으로 목표로 함
* 환경에 미친 영향을 면적으로 환산한 수치
- 호주의 산불에 뒤이은 거대 조류 번성에서 영감을 받은 미세 조류(micro algae)를 사용할 예정으로, 이러한 조류가 에어로졸로 ‘분무화’되어 큰 비용 없이 탄소 포집에 사용될 수 있을지 밝히기 위해 테스트할 예정
(5) 농업에서 사용하기 위해 염수에서 소금 필터링
- 본 연구는 식물에 물을 공급하기 전에 염수에서 염분이 여과될 수 있을지를 밝히는 것을 목표로 함
- 해당 연구는 작물 외에도 반합성 생체 재료의 염분 내성을 밝혀 투석(dialysis)이나 수질 정화(water purification) 개선과 같은 의료 응용 분야로 이어질 수 있을 것으로 기대
